Neuville : “On connaît tous le scénario”

En interview, le pilote belge a été particulièrement bavard, s’exprimant sur la saison à venir, mais également sur l’arrivée d’Ott Tänak, tout en revenant rapidement sur son année 2019.

Comment sont les conditions en spéciales ?

“À l’heure actuelle, c’est très difficile de juger les conditions. On en saura plus dans quelques heures mais c’est vrai que cela a beaucoup fondu ces derniers jours. Les conditions ont certainement changé par rapport aux reconnaissances, mais nous n’avons pas encore l’état actuel des spéciales. On va voir à quel point cela a évolué avec nos ouvreurs.”

Cette année, le Monte-Carlo va encore être une histoire de pneus non ?

“Je ne sais pas honnêtement. Ce soir déjà, tout le monde va essayer de bien débuter ce rallye, de prendre ses marques et de ne pas se tromper sur ses choix. Ensuite, c’est sûr que le choix du vendredi pourrait être plus compliqué avec des spéciales aux conditions différentes.”

Avec l’arrivé d’Ott Tänak, est-ce qu’il est important de s’affirmer dès les premières spéciales ?

“Ce serait prendre beaucoup trop de risques. C’est bien de partir sur un bon rythme en début de rallye, surtout si on veut essayer de l’emporter, mais maintenant, je pense qu’il y aura encore trois prétendants au championnat, voire peut-être quatre. Mais ce n’est pas le Monte-Carlo qui va décider ça et il faudra surtout essayer d’être à l’arrivée et prendre le maximum de points. Mais on connaît tous le scénario. En gagnant au Monte-Carlo, on sait très bien qu’on sera moins bien en Suède, voire même au Mexique. Il ne faut pas forcément gagner ce rallye même si l’envie est là. Chaque point pris est important, mais on sait qu’on en perdra d’autant le rallye d’après.”

Tu as quand même l’envie de gagner cette année après avoir échoué de peu l’an dernier ?

“Oui forcément. L’année passée, nous avons tout donné pour l’emporter, et à la fin, on s’est rendu compte qu’on aurait peut-être pu prendre un poil plus de risques effectivement dans la dernière spéciale. Cette année, on aura peut-être de nouveau l’occasion et on essayera de faire encore un peu plus.”

Est-ce qu’Ott a confirmé tes idées sur le comportement et l’amélioration possible de la voiture ?

“Oui, il a bien confirmé mon feeling, mais il n’y a pas encore de solutions (rires), c’est ça qui est un peu dommage. Je pensais qu’il allait apporter plus de solutions aux problèmes que nous avons depuis longtemps. Aujourd’hui, on sait que la voiture est plutôt sous-vireuse, très calée à l’arrière et plus c’est glissant, pire c’est. En aérodynamique aussi, on a des progrès à faire et il l’a confirmé.

La voiture n’a pas les mêmes bases de la Yaris qui est hyper courte, et aussi large que longue. Elle a des ailerons de fou. On a toujours été bien dans les terrains cassants avec notre voiture. Elle fonctionne bien avec une hauteur de caisse plus haute, contrairement aux autres. En général, les voitures deviennent de plus en plus des voitures de circuit sur asphalte, donc c’est certain que l’on doit encore progresser.”

Est-ce que tu as échangé avec Ott sur la comparaison avec la Toyota ?

“Bien sûr, on a échangé des informations entre nous. Mais je pense qu’il doit aussi comprendre le comportement de la voiture en conditions de course pour voir la différence. En essais, on a toujours l’impression que tout va bien mais quand on arrive en rallye, on voit qu’il manque quelque chose face aux gars plus rapides. En tests, on fait le meilleur temps toute la journée puisque nous sommes seuls !”

Est-ce que tu en as déjà marre de la comparaison avec Ott ?

“Quand tu as le champion du monde qui rejoint ton équipe, surtout un gars avec qui tu t’es battu les autres années, ces questions se posent, c’est normal, ça ne me gêne pas du tout. Dans cette situation, je ne peux répondre que par la performance et j’ai toute l’année pour le faire.”

Que dois-tu améliorer pour devenir enfin champion du monde après cinq places de vice-champion ?

“Il y a toujours des choses que l’on peut améliorer même s’il y a très peu de marges. C’est difficile à dire. On a encore fait peu d’erreurs l’année passée, mais nous en avons fait deux quand même, comme Seb et Ott. On peut toujours essayer d’en faire moins mais à la vitesse où cela roule, ça commence à être difficile de ne pas faire d’erreurs du tout.

En gestion de pneus, je n’étais pas très content de la saison dernière. C’est quelque chose que l’on va vouloir améliorer cette année. Sinon, c’est un semble de petits détails mais à la fin, cela s’égalise avec les autres.”

Est-ce qu’il y a eu des évolutions sur la voiture ?

“L’hiver a été court donc nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour travailler. Il y a des petits changements que l’on peut voir comme l’échappement central arrière. (Nous nous sommes permis de lui répondre : “Thierry, ils sont bien à droite sur ce rallye.” malgré son insistance).

Ce sera à nouveau serré cette année et il faudra faire le maximum comme chaque saison. On sait que la prise de risques pourrait être plus coûteuse que bénéfique.”