Finlande 2008 : Loeb imite Auriol

Sur cette édition 2008, la plateau est très léger avec seulement trois pilotes qui semblent en mesure de s’imposer : la paire Sébastien Loeb (3e en 2007, 2e en 2006 et 2005) / Mikko Hirvonen (2e en 2007, 3e en 2006), mais aussi Jari-Matti Latvala, alors en pleine progression sur cette saison 2008.

Comme chaque rallymen non scandinave, Sébastien Loeb a découvert le rallye de Finlande avec beaucoup d’humilité, bien plus que sur les autres épreuves terre du championnat. Et comme beaucoup de pilotes en apprentissage, l’alsacien a mis les roues très tôt sur les toboggans finlandais, s’engageant avec une Citroën Saxo VTS dès la saison 2000 alors qu’il évoluait en championnat de France Terre.

Vainqueur en JWRC la saison suivante en Finlande avec une Citroën Saxo S1600, le nonuple champion du monde a ensuite pris quatre ans dans la catégorie reine pour grimper sur son premier podium avec la Xsara WRC, sèchement battu par Marcus Grönholm en 2005, avant de récidiver en 2006.

En 2007, l’arrivée de la C4 WRC ne change rien, l’alsacien prend encore une minute dans la vue face à Grönholm, imbattable avec sa Focus, devançant l’autre Ford de Mikko Hirvonen.

En ce mois de juillet 2008, l’absence de Grönholm enlève une sacré épine du pied de Loeb, barré par le finlandais blond pendant tant d’années. Sur son sol très particulier, Hirvonen va être la principale opposition…et même la seule au français.

A une moyenne de 121,6 km/h, l’alsacien va signer une étape quasiment parfaite, s’offrant neuf scratchs en dix spéciales, laissant seulement celui d’Urria à son rival. S’il perd régulièrement deux secondes par spéciale, Hirvonen résiste plutôt bien avant de se prendre une petite leçon dans Jukojarvi (ES10) en lâchant quatre secondes ! Le pilote Ford pointe alors à 14s4 de son rival au soir de la première journée alors que les autres sont à près d’une minute.

Le lendemain, Hirvonen est le mieux réveillé en reprenant 3s à Loeb, mais ce dernier réplique dès la spéciale suivante. La suite de la journée est idéale pour le français, capable de répondre à chaque attaque du finlandais, parfois devancé et même largement par son coéquipier Latvala. 

Avec 18s2 de marge sur Hirvo’ avant l’ultime étape, Loeb a déjà un pied sur le podium de ce “Neste Oil Rally Finland”. Dimanche matin, l’alsacien pose une dernière attaque dans Leustu pour monter qu’il ne cédera rien, avant de dérouler dans les deux derniers chronos de l’épreuve…malgré une frayeur avec un tête-à-queue dans les premiers virages de Lankamaa.

Preuve de l’âpre bataille menée par les deux hommes, ils ont à trois reprises signer un chrono identique pendant ces trois jours de course. Né à 100 km de Jyvaskylä, Hirvonen connaissait les spéciales par coeur, mais cela n’a pas suffit face à Loeb, bien décidé à vaincre sur le terrain le plus hostile du championnat.

Dix-huit ans après Carlos Sainz et seize après Didier Auriol, Sébastien Loeb devient le troisième pilote latin à remporter cette épreuve si emblématique. Remporter un Finlande pour un latin, équivaut à la victoire d’un scandinave au Monte-Carlo, c’est dire…

“C’est fantastique, c’est une joie immense. Gagner ici, devant les pilotes finlandais, c’est un super moment pour nous, car ce n’est pas arrivé souvent à des non-Finlandais. La bagarre a été fantastique pendant tout le week-end avec Mikko, c’est le rallye le plus difficile du championnat et il fallait vraiment éviter, jusqu’au bout, de faire la moindre erreur, malgré le rythme très élevé.” a commenté le français à l’arrivée.

Sur cette épreuve, le travail de Citroën a payé après un début de saison accroché où les Rouges sont en bagarre avec Ford au championnat constructeurs.

En fin de rallye, Olivier Quesnel a parfaitement résumé la situation, décrivant une équipe en perpétuelle recherche de nouvelle solutions :  “Après l’Argentine (victoire de Loeb, ndlr), il y a eu une grosse remise en question. Chez nous, tout le monde accepte d’écouter des choses pas très agréables, les pilotes comme les ingénieurs, et moi aussi.

On a pris quelques risques, on a mis en place de nouvelles évolutions de la C4 et ça a marché. A partir de là, quand on a un pilote comme Seb, l’addition des deux devient redoutable.”

Cette victoire avait d’ailleurs une importance capitale pour le championnat, Loeb revenant à seulement 1 point du leader…Hirvonen.

Classement Final