Portugal 1998 : McRae a eu très chaud

Vainqueur au Monte-Carlo en ouverture de saison, Carlos Sainz est le leader provisoire du championnat, à égalité avec le très régulier Juha Kankkunen. Auteur de deux abandons en trois rallyes, Colin McRae est à la peine, tout comme Didier Auriol. Avec une victoire chacun, les pilotes Mitsubishi Tommi Mäkinen et Richard Burns sont aussi capables de belles choses.

Jeudi 23 mai 1998, 6h31, la première véritable spéciale de cette épreuve démarre. Engagé sur une Corolla privée, Grönholm profite parfaitement de sa position sur la route pour être nettement le plus rapide ! McRae et Auriol ne sont pas loins, tout comme Sainz.

Dans la mythique Fafe puis Luilhas, McRae réalise un festival…qu’il poursuit jusqu’à la spéciale 7 avec la bagatelle de cinq scratchs consécutifs. Derrière le britannique, ses adversaires sont KO. Deuxième, Kankkunen est à plus de trente secondes au volant de son Escort, talonné par Sainz et sa Corolla. A plus de deux minutes de la tête, Auriol n’est clairement pas dans le coup.

Dans l’ultime spéciale du jour, McRae ajoute un scratch à sa collection et rentre largement en tête au parc de Matosinhos, 44s2 devant Kankkunen et 49s6 sur Sainz. Quatrième, Mäkinen est encore en lice pour le podium.

Le lendemain matin, tout se passe parfaitement pour McRae, très régulier mais aussi auteur d’un scratch supplémentaire. Après la 13, le britannique est intouchable, 56s1 devant Kankkunen et 1min12s sur Burns ! Sainz a reculé au cinquième rang, étant même dépassé par son coéquipier Loix.

Dans la 14, la Subaru bleue de McRae commence à souffrir. Sa consommation d’huile est anormalement haute et le britannique doit ralentir. A l’arrivée, il lâche 42s en signant le 18e temps…gardant la tête pour 25s3 sur Kankkunen et 30s3 sur Burns. En lice pour le podium, Mäkinen a de son côté renoncé dans la spéciale d’avant sur un problème de suspension. Dans la spéciale suivante, McRae reprend le large, mais un homme fort surgit : Freddy Loix. Bien calé dans le top 5 depuis le départ, le belge signe 4 scratchs consécutifs pour terminer une après-midi remarquable. Si McRae a conservé la tête au soir du deuxième jour, il est désormais talonné par l’outsider belge, revenu à 11s3 ! Sur la deuxième Corolla, Sainz pointe à 27s8.

Pour l’ultime journée, 100,58 km sont là pour départager les hommes de tête. De la 21e à la 24e spéciale, McRae, Loix et Sainz s’échangent les meilleurs temps et les écarts sont significativement les mêmes que la veille au soir.

Mais dans le passage unique de “Vieira – Cabeceiras”, longue de 27,35 km, Sainz est clairement le plus fort, repoussant McRae à 6s3 alors que Loix souffre à 20s ! Avant les trois derniers chronos, McRae conserve 23s7 de marge sur Sainz et 29s7 sur Loix étonnamment loin.

Dans la 26, c’est McRae qui montre de gros signes de faiblesse au volant d’une Subaru toujours capricieuse. Auteur du 2e temps, Sainz revient alors à 12s9 du britannique et il reste encore 18 kilomètres.

Dans la 27, Sainz est encore une fois le plus rapide et McRae limite les dégâts en lâchant encore 6s1, soit huit dixièmes au kilomètre ! Dans l’ultime chrono, “El Matador” est toujours survolté, signe le scratch avec une large avance, mais McRae résiste. Pour 2s1, le britannique s’impose face à l’espagnol, auteur d’une fin de rallye remarquable.

Incapable de suivre le rythme des deux hommes, Loix se contente de la troisième place, devançant Burns. Au championnat, Sainz fait une excellente opération et conforte sa première place au championnat alors que McRae se relance.

Classement final