Corse 2004 : Loeb marque déjà l’histoire

Après avoir échoué d’un rien dans la conquête d’un premier titre la saison passée à l’issue d’un Pays de Galles tumultueux, le français était le logique favori de cette saison 2004. Beaucoup de champions manquaient à l’appel au démarrage de cette nouvelle saison : Richard Burns, Colin McRae, Tommi Mäkinen et enfin Didier Auriol.

Déjà auteur de cinq victoires au Monte-Carlo, en Suède, à Chypre, en Turquie et en Allemagne, l’alsacien s’est imposé au fil de courses comme le patron du WRC et se présente au départ du Tour de Corse avec une belle avance de 26 points sur Petter Solberg alors qu’il reste trois manches à disputer. S’il repart de l’île de Beauté avec 21 points d’avance, le pilote Citroën sera titré !

Sur un terrain qui lui avait fait perdre de gros points la saison dernière et doit encore certainement le hanter, le pilote alsacien sait qu’il doit se montrer sage et rejoindre surtout l’arrivée. Lui qui vient d’enchaîner trois deuxièmes places derrière Petter Solberg, actuellement dans une forme éblouissante, sait qu’il peut même se contenter d’une quatrième place pour décrocher le graal.

En début de course, les Ford sont nettement dominatrices avec son duo Markko Märtin/François Duval, déjà trente secondes devant Sébastien Loeb après la première journée et une centaine de kilomètres effectués ! Pour Petter Solberg, seul rival pour le titre, les débuts sont calamiteux avec deux minutes de retard à cause d’une Subaru en manque de compétitivité évident. Déjà, le pilote Citroën est dans une position largement favorable et la gestion de sa course et de sa monture sont alors ses uniques préoccupations.

Samedi pour la deuxième étape, les Ford sont toujours aussi impressionnantes et écrasent la concurrence malgré l’arrivée d’averses qui auraient pu redistribuer les cartes. Au troisième rang, Sébastien Loeb reste parfaitement placé avec une minute de marge sur ses poursuivants dont son coéquipier Carlos Sainz. Le français a tout de même tenté un choix de pneus différent des Focus, pariant sur l’arrivée de la pluie…mais le terrain resta sec et donna encore l’avantage aux Ford, chaussées de slicks face aux gommes retaillés de la Citroën n°3.

Toujours autant à la peine avec sa Subaru, Petter Solberg est à plus de quatre minutes en prenant plus d’une seconde au kilomètre ! Le champion en titre est déjà au bord du gouffre. Il doit maintenant espérer de gros problèmes pour son rival, tout en remontant dans le top 4 pour rester en vie dans ce championnat 2004 !

Dimanche matin, le suspense reste entier pour la victoire avec 112,10 km à parcourir et le duo Märtin/Duval séparé en seulement vingt secondes. Mais dans le premier chrono de “Penitencier Coti Chiavari – Pietra Rossa”, le moteur de la Ford du belge part en fumée. A trois spéciales de l’arrivée, Markko Märtin est parfaitement placé pour remporter une première victoire en Corse, suivi par Sébastien Loeb, en route vers son premier titre mondial.

Les trois dernières spéciales ne changeront rien et le pilote alsacien peut jubiler en arrivant à Ajaccio. Dix ans après le titre de Didier Auriol, Sébastien Loeb vient de marquer l’histoire en devenant le deuxième champion du monde français.

Sur le podium d’arrivée, le français réalise son habituel saut périlleux arrière, au grand bonheur d’une foule uniquement vouée à sa cause. Onze mois après un rallye de Grande-Bretagne déchirant et terriblement frustrant, Sébastien Loeb a pris sa revanche et vient de faire chavirer les coeurs de milliers de français. Dans les grands médias français, le WRC prend enfin une place importante et le nom de Sébastien Loeb raisonne pour la première fois chez les non initiés au sport automobile et au rallye.