“Une évolution plus qu’une révolution”

C’est l’actualité chaude du moment, l’annulation du rallye de Chine, vous en pensez quoi ?

“C’est regrettable parce que je pense que ça aurait pu être un beau rallye, vu les premières informations que nous avions eu des spéciales. En plus de ça, la Chine est un marché important pour Hyundai et le rallye se déroulait dans une région proche de l’usine. A moins d’un mois du départ, tout était bien sur déjà bouclé concernant l’équipe, les billets d’avions, les hotels. Les containers étaient déjà sur place. Le matériel va donc pouvoir repartir plus tôt en Australie.”

Vous venez d’enchainer deux séances d’essais de quatre jours chacune, sur terre puis sur asphalte. Certaines autres équipes ont déjà plusieurs dizaines de séances derrière elles, vous êtes en retard ?

“Par rapport à un planning idéal, nous ne sommes pas forcément en avance quand on voit que la concurrence roule depuis plus d’un an mais nous nous tenons à notre calendrier, nous sommes dans les temps.”

“C’est une équipe différente qui travaille sur la nouvelle voiture donc le planning ne change pas. Le programme d’essais suit nos prévisions. Nous allons faire à peu près deux séances et demie par mois tout en continuant le développement. D’ici la fin de l’année, nous avons encore une grosse dizaine de séances d’essais programmées. La voiture est en configuration 2017, à part la carrosserie qui est en cours de production. Par rapport au planning que nous nous sommes fixés, nous n’avons pas de retard. Certes nous avons commencé plus tard que nos collègues.”

Dani Sordo vient tout juste d’être officialisé pour les deux saisons à venir, Hayden Paddon a déjà signé depuis quelques semaines, mais la grosse interrogation réside sur le sort de Thierry Neuville, vous en êtes où ?

“Thierry est un pilote talentueux et nous savons qu’il intéresse aussi d’autres équipes. Nous aimerions qu’il reste mais c’est aussi à lui qu’appartient la décision. Tout n’est pas encore validé, nous discutons. Quoi qu’il en soit, il reste une place pour le Monte-Carlo puisque nous alignerons trois voitures en configuration 2017.”

Hyundai est de retour depuis 2014 en WRC, et vous avez développé déjà quatre voitures si on compte la I20 R5, vous n’avez pas le sentiment de vous être éparpillés en chemin ?

“C’est les conditions qui se prêtent à ça. Quand Hyundai est revenu en WRC, seule la première génération de I20 était disponible alors que nous avions déjà en prévision la nouvelle voiture prévue pour 2016 quoiqu’il arrive. C’est vrai qu’en sachant que le règlement allait totalement changer en 2017, nous aurions pu “faire tirer” une année de plus avec des évolutions.”

“Cependant, tout était décidé chez Hyundai au niveau marketing, pour mettre en avant la nouvelle génération. Si nous sommes présents, c’est essentiellement pour vendre des voitures. Le nouveau règlement de 2017, ce n’était pas prévu puisque la génération actuelle aurait dû rouler deux ou trois ans. Cette réglementation a quand même bousculé nos plans. Nous avons donc dû nous adapter, et cela a poussé à faire une nouvelle voiture quasiment chaque année. En ce qui concerne la I20 R5, c’est un projet géré par une équipe spécifique avec une volonté de développer une clientèle notamment en Europe.”

“Nous avons certes dépensé beaucoup d’énergie sur la voiture de 2016 pour une année, mais une bonne partie du travail accompli sert au développement de la voiture pour 2017, donc au final, ce n’est pas une perte de temps. Nous avons pu explorer différents axes de travail. En résumé, la voiture de 2016 est une étape à celle qui la remplacera en 2017.”

“Il y a plusieurs éléments de la voiture actuelle qui sont repris mais au final, il n’y en aura pas beaucoup. C’est la même base avec évidemment des pièces spécifiques, la voiture est plus large, la carrosserie est complètement différente, le moteur a forcément évolué aussi vu que le turbo change.”

Le côté marketing imposé par Hyundai ne prédomine t-il pas sur l’aspect sportif ? 

“C’est sûr que lorsque nous partons avec une nouvelle voiture construite dans un temps plus ou moins court, c’est difficile d’exploiter totalement le potentiel immédiatement. Il faut quelques courses d’adaptation, faire évoluer la voiture et être en mesure de se battre pour la victoire.”

Et donc en 2017, comme en 2016, vous estimez qu’il y aura également un temps d’adaption ? 

“L’année prochaine sera un peu similaire sans l’être totalement puisque tout le monde aura une nouvelle voiture. Les cartes ne seront pas totalement remises à zéro puisque certains ont déjà commencé leur développement avant les autres. Néanmoins, tout le monde sait que les conditions de course sont toujours différentes de celles rencontrées en essais et tout le monde sera confronté à des problèmes de jeunesse. Les compteurs ne seront pas forcément remis à zéro mais ça nivelle malgré tout. Il risque d’y avoir une phase de trois ou quatre rallyes difficiles pour tout le monde.”

La fin de saison approche à grands pas, et le Monte-Carlo va arriver rapidement derrière, vous attendez ce rallye avec impatience ?

“Nous ne sommes pas encore prêts pour le rallye Monte-Carlo 2017 parce qu’il reste encore beaucoup d’essais à faire, du développement, mais nous serons prêts pour le début de la saison. Nous sommes toujours en phase de développement, nous essayons différentes solutions. Nous débuterons les réglages spécifiques dans les semaines à venir.”

Une dernière question pour conclure, vous oubliez votre poste de directeur de Hyundai, en tant que fan de rallye, qu’est ce qui va vraiment changer selon vous en 2017 ?

“Pour moi la chose qui va réellement changer, c’est le fait qu’il y ait quatre constructeurs. Il y aura donc plus de concurrence, plus d’intérêts et également plus de voitures donc de pilotes. Le championnat va être plus ouvert et donc plus intéressant. Les looks vont changer et ce sera plus sympathique mais ça reste plus une évolution qu’une véritable révolution. Certes, il y aura plus de puissance, mais il faudra savoir la faire passer au sol.”